Le Mans 2023 – La formidable équipe d’Irlande réédite !
Pour rappel, à l’issue de la première manche du championnat par équipes, l’Irlande, la Suède, les Pays-Bas et la Belgique pointaient en tête avec un score vierge. A 4 points, le Danemark, l’Allemagne et la Grande-Bretagne étaient en embuscade. Pour rester dans la course à la médaille, le quatuor tricolore se devait d’aligner les sans-faute : une consigne relevée de main de maître par l’ouvreuse Elise Foucart, qui, aux rênes d’Espoir du Rond Pré, a fait montre d’une très grande précision. Le couple tricolore a ainsi signé le premier clear round ; une démonstration de talent imitée dans la foulée par deux irlandais Kian Dore et Emily Moloney (cavalière individuelle), puis par la Suédoise Ellen Hammarström. Cette manche allait-elle être trop facile ? Pas du tout ! Aux rênes de Sparkling Lackaghmore Joey, Lady Crown (une géniale jument de 7 ans par Crown Z) et Océan des As (champion d’Europe en 2018), il y avait là de grosses pointures, celles qui postulent, parmi quelques autres, au titre européen ! Les petites subtilités placées un peu partout par le chef de piste Quentin Perney ont bel et bien joué un rôle de sélection, à commencer par la ligne « spa, 5 ou 6 foulées, double de verticaux », une combinaison tombée très souvent ! A l’issue de cette première manche, les Irlandais, gratifiés d’une avance de 12 points, ont pris le large, James Derwin (Rincoola Babog), Abbie Oakey (Boutade Ste Hermelle) et Paddy Reape (Fernando) n’ayant pas commis la moindre faute par la suite…
Derrière, deux formations ayant cumulé un compteur de 12 points se positionnaient à la deuxième place : les Pays-Bas (avec trois parcours à 4 points) et la Suède. Cette dernière, soutenue par Ellen Hammarström et son crack poney français de 21 ans, a également pu compter sur Mathilda Hansson et Helga TH.O, autrices d’une magnifique prestation malheureusement entachée de 4 points… pour une faute sur le dernier !
Les compteurs passaient ensuite à 16 points, score synonyme de quatrième place au provisoire, occupée par la Belgique, la Grande-Bretagne… et la France ! Les Belges ont d’ailleurs connu une péripétie de dernière minute puisque Flore du Fleury, la monture d’Isee Doem, n’a pas pu s’élancer en piste pour une blessure au paddock. C’est donc à trois que les diables rouges sont partis à la bataille, avec à leur tête, Laure Tijskens et Robin Vermeir. Les talentueuses amazones de Navayo et Kristal Sparkle van Begeveld ont réalisé un superbe clear round tout comme la meilleure Britannique Izabella Rogers en selle sur son génial Neil 55 (les gagnants du Grand Prix du CSIOP de Compiègne !).
Pour la France, Gaétane Orhant et Champagne d’Ar Cus, après avoir fortement touché le vertical numéro 2, ont renversé l’obstacle suivant ; pour Brune Faivre et Qopper der Lenn, c’est la barre du fameux double qui a été bousculée (même faute pour le couple individuel Lana Messina / Kasper’s Ronaldo). Lou Ann Beraud et Ungaro of Qofanny, qui fermaient la marche des tricolores, ont poussé le vertical numéro 3 et la sortie du double. Leur score de 8 points n’a pas compté.
L’ultime manche, légèrement modifiée (la ligne rivière – vertical a été remplacé par un oxer suivi d’un mur), a d’abord été courue par les couples individuels. Un parcours monté à merveille par Lana Messina ! La cavalière française a signé le premier clear round, suivie par l’Irlandaise Emily Moloney.
Trente minutes plus tard, le championnat par équipes, réouvert, a vu les scores parfaits d’Elise Foucart, puis d’une nation rivale des tricolores, la Grande-Bretagne, l’œuvre d’Harriet Hodge – sanctionnée d’un surprenant stop en entrée de triple en première manche – associée à Little Charlie avec lequel elle s’était imposée début juin dans le Grand Prix de Zuidwolde. La Néerlandaise Ava Eden van Grunsven, en selle sur sa très compétitive Special Lady (21 ans elle aussi !) a ajouté un nouveau 4 points. Attardons-nous d’ailleurs quelques instants sur les Pays-Bas puisque la sélection d’Edwin Hoogenraat a connu bien des déboires ensuite… Yfke Priem (Zafarano VH Gehucht Z), Jersey Kuijpers (Lafaletta) et Bethany Vos (Still Got Me) ont cumulé deux parcours à 8 points et un autre à 12 points perdant ainsi toutes chances de podium. Pour les « Oranje », ces championnats d’Europe se solderont par une 7e place et un compteur de 32 points. La Belgique, à trois, n’avait pas le droit à l’erreur. Malgré une faute concédée sur ce dernier tour, Marthe-Louize Dieu, passée à côté de son parcours un peu plus tôt, a retrouvé ses repères avec Swarovski. 4 points (sur l’entrée du double) sera également le score de Laure Tijskens et Navayo… Deux 4 points, un clear round (le troisième de Robin Vermeir et Kristal Sparkle van Begeveld !), les Diables Rouges termineront finalement 5e à 24 points (0+16+8).
Rapprochons-nous de la tête. La Suède, provisoirement 2e ex aequo, a bien tenu la pression, avec à sa tête Ellen Hammarström et Océan des As, de nouveau sans faute ! Toujours « dans les billes » malgré le gros score de Nika Sundström et MSH Riot, Disa Hammarstedt (Deriveur d’Emia) et Mathilda Hansson (Helga TH.O.) ont su trouver la solution elles aussi. Sans faute à la ligne d’arrivée, les sympathiques suédoises s’assuraient de monter sur la deuxième marche du podium (0+12+0). Entre leurs passages respectifs, Kian Dore (Sparkling Lackaghmore Joey), Paddy Reape (Fernando) et James Derwin (Rincoola Babog) ont admirablement rejoint Ellen, Elise et Robin au tableau des couples triple sans-faute… Trois binômes irlandais encore sans pénalité sur cette dernière manche ? Si vous avez bien suivi, vous avez alors trouvé les champions d’Europe ! Le quatuor de Gary Marshall avait même gagné avant le passage des champions d’Europe en titre, James Derwin et Rincoola Babog ! Seule Abbie Oakey (Boutade Ste Hermelle) a commis une pette faute.
L’Irlande, intouchable, la Suède, bien en forme : quelle nation allait les accompagner sur le podium ? La Grande-Bretagne et la France, dans un mouchoir de poche, se sont livrées à une dure bataille. Après le clear round d’Elise, Gaétane et Lou Ann en ont fait de même et ravivé les espoirs de podium après la première manche d’hier en dents de scie. Exit les 8 points de Brune. Les Bleuettes remontaient ainsi dans le classement, mais les britanniques s’y maintenaient puisque Madison Seedhouse (Vaughann de Vuzit), Tilly Bamford (Lapislazuli) et Izabella Rogers (Neil 55) réalisaient elles aussi le fameux 0 ! Plus précisément, après le clear round d‘Izabella, la France était assurée de barrer pour le bronze. Si Mathilda Hansson était sans-faute, la Suède prenait l’argent, à 4 points, elle barrait contre la France et la Grande-Bretagne pour l’argent et le bronze. La pression était intense !
Au barrage, Elise et Espoir ont renversé la barre du vertical naturel, Harriet Hodge et Little Charlie le dernier ! Gaétane et Champagne ont bouclé un magnifique sans-faute (et très rapide), Madison et Vaughann en ont fait de même. Brune et Qopper n’ont pu éviter une faute sur le numéro 2, la voie était libre pour Tilly et Lapislazuli. Malgré une grosse touchette sur l’avant dernier, le duo a passé la ligne sans encombre. Lou Ann et Ungaro ont commis une grosse faute sur le trois. Izabella et Neil n’ont pas eu besoin de repartir. Les britanniques ont pris l’avantage et la troisième place.
Le chef d’équipe Gary Marshall l’avait annoncé : « L’Irlande vient au Mans pour gagner ! ». Après avoir enchainé les démonstrations hier, dans la première épreuve du championnat, les cavaliers à la veste verte n’ont rien lâché (0+0+0). Il était d’ailleurs intéressant de les observer hier matin, vers 7 heures, travailler leurs automatismes par le biais d’un enchainement d’une dizaine de barres au sol en alternant les passages avec des contrats de foulées bien différents. En les interrogeant avant l’échéance, les pilotes nous ont tous confié, en toute sérénité, vouloir remporter cette médaille. Nous les attendions sur la plus haute marche, nous les avons retrouvé sur celle-ci, sans esbrouffe. Concentrés, ils le sont encore car le championnat est loin d’être fini. Le premier objectif est atteint ; le second, celui de rééditer un podium 100 % irlandais, le sera-t-il ? Réponse dimanche pour la finale individuelle.
Avant la finale individuelle, six couples, triple 0, occupent la tête du classement provisoire. Il s’agit de la Belge Robin Vermeir (Kristal Sparkle Van Begeveld), de la française Elise Foucart (Espoir du Rond Pré), des irlandais James Derwin (Rincoola Babog), Kian Dore (Sparkling Lackaghmore Joey), Paddy Reape (Fernando) et de la Suédoise Ellen Hammarström (Océan des As).
